世界選手権ヒューストン大会、シングルスの栄冠は誰の手に？

11月23日、アメリカ・テキサス州ヒューストンで開幕する世界卓球選手権（個人戦）。1926年から行われている世界卓球が、初めてアメリカ大陸で開催される記念すべき大会。さらに1971年に行われた世界卓球名古屋大会で展開されたアメリカと中国の「ピンポン外交」から50周年の節目の年でもある。まずは記念すべき大会の、男女シングルスの注目選手をチェックしよう。

男子シングルスに日本から出場するのは、丹羽孝希（スヴェンソンホールディングス）、張本智和（木下グループ）、宇田幸矢（明治大）、森薗政崇（BOBSON）、戸上隼輔（明治大）の5人。世界卓球で最も実績を残しているのは世界ランキング19位の丹羽孝希だ。17年デュッセルドルフ大会では、地元ドイツ期待のオフチャロフを大激戦の末に破ってベスト8。19年ブダペスト大会でもベスト8進出を果たし、梁靖崑（中国）と準々決勝でゲームオールの熱戦を展開。日本勢では79年ピョンヤン大会優勝の小野誠治以来となる、40年ぶりの表彰台まであと一歩だった。

11月16日に成田空港で行われた世界代表の会見では、「過去2大会とも準々決勝で中国選手に負けている。自分の力以上のプレーをして中国選手に勝っていきたい」と力強く宣言した丹羽。今大会のエントリーは男子シングルスのみで、1種目に絞ってじっくり調整できる強みもある。三度目のチャレンジで表彰台を狙う。

世界ランキング4位の張本智和は、金メダルを狙った東京オリンピックではベスト16という成績だったが、さらに体格が良くなり、前陣で放つ両ハンドドライブは破壊力を増している。代名詞であるチキータからの速攻だけでなく、ストップからの台上の展開に磨きをかけ、メダルを狙う。宇田・森薗・戸上の3選手はシングルスは初出場で、1回戦での入り方が重要になるだろう。森薗には豊富な経験があり、宇田と戸上には上位ランカーをのみ込む爆発力がある。

世界の選手に目を向ければ、中国は世界ランキング2位の許シンと3位の馬龍が欠場。世界ランキング1位の樊振東、前回3位の梁靖崑（世界ランキング9位）が優勝候補の双璧か。東京オリンピックで馬龍をあと一歩まで追い詰めたオフチャロフ（ドイツ）は左足首の故障により欠場するが、韓国の張禹珍や安宰賢、イングランドのピッチフォードなどは中国勢を「食う」実力があり、中国といえども安閑（あんかん）としてはいられない。前回大会で準優勝のファルク（スウェーデン）や許シンを破る金星を挙げたゴーズィ（フランス）、南米の雄・カルデラノ（ブラジル）らも虎視眈々とタイトルを狙う。

次に女子シングルスだ。日本からは伊藤美誠（スターツ）、石川佳純（全農）、平野美宇（日本生命）、早田ひな（日本生命）、芝田沙季（ミキハウス）の5人が出場する。東京オリンピックで日本に女子シングルス初のメダル（銅メダル）をもたらした伊藤美誠は、出発前の会見でも「オリンピックの時よりも強い自分であると信じていますし、すごく楽しみです」とオリンピック後の強化にも自信をのぞかせる。東京オリンピック金メダリストの陳夢と銀メダリストの孫穎莎、そのふたりとともに団体金メダルを獲得した王曼ユという中国の「3強」は、他国にとって高い壁だが、伊藤は闘志満々だ。

他の日本勢では、アジア選手権で3冠を獲得した早田に勢いがある。「アジア選手権では3種目を戦うために体力切れを起こさないよう、無駄な力を使わずに強いボールを打つことを強化してきた」と会見でコメント。かつて右ひざの故障に悩まされた経験があり、体のメンテナンスへの意識も人一倍高い早田、3種目へのフルエントリーでも体力面に不安はない。過去2回ベスト8に入っている石川、前々回大会で日本女子48年ぶりのメダル（銅メダル）を獲得した平野も有力な優勝候補。24歳で世界卓球初出場の芝田は、パワーヒッターとしての持ち味を存分に発揮してもらいたい。

女子シングルスは先に挙げた中国の「3強」が優勝戦線をリードするが、中国勢を脅かす意外なダークホースが現れるかもしれない。世界卓球への出場資格を得て初出場のカット型、ハン・イン（ドイツ）は対カットに不安の残る陳夢や王曼ユには手強い相手。さらに今大会最年長の58歳（！）、倪夏蓮（ルクセンブルク）がスロベニアでのWTTで、今大会の中国代表である王芸迪を破り、健在ぶりをアピールしている。韓国女子のホープ申裕斌や、地元アメリカのリリー・チャンの活躍も楽しみだ。